The Bridge Over the River Kwai

Er zijn wellicht meerdere plekken op deze aardbol die door een auteur of een cineast een haast iconische plaats hebben verworven in de analen van de geschiedenis, maar ‘The Bridge Over the River Kwai’ moet zowat met kop en schouders er boven uit steken. Dat verklaart meteen waarom de brug, gelegen op 100 kilometer ten noordwesten van de Thaise hoofdstad Bangkok, is uitgegroeid tot de bekendste attractie van de stad Kanchanaburi.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog controleerden de Japanners grote delen van Azië, waaronder Myanmar en Thailand. Voor hen was een snelle bevoorrading van de troepen essentieel en daarom bedachten ze om een spoorlijn aan te leggen tussen beide landen. Er was echter één klein probleempje: de grensovergang liep dwars door de jungle en de bergen. Experten en bouwkundigen probeerden de Japanners op andere gedachten te brengen, maar ze waren vastbesloten om hun waanzinnig project in de praktijk uit te voeren. Gevangen genomen geallieerde soldaten en Aziatische dwangarbeiders kregen de loodzware taak om te midden van een bergachtig oerwoud de spoorlijn te bouwen.

De werkomstandigheden waren onmenselijk en extreem zwaar. Omdat de bouw uiterst moeizaam verliep werden de arbeiders verplicht om vaak 16 tot 18u per dag door te werken. Velen bezweken door uitputting, nog anderen stierven door ziektes of verongelukten tijdens de bouw van het megalomane project. Naar schatting 100.000 mensenlevens gingen verloren bij het aanleggen de bewuste spoorlijn, die precies door zijn zware dodentol de bijnaam kreeg ‘the Death Railway’. De miserabele levensomstandigheden van de arbeiders inspireerde de Franse schrijver Pierre Boulle om er in 1952 een roman over te schrijven. Vijf jaar later werd het boek verfilmd door de Engelse cineast David Lean, die later ook bekendheid verwierf met films als ‘Lawrence of Arabia’ en ‘Doctor Zhivago’. De verfilming van ‘The Bridge Over the River Kwai’ werd maar liefst met zeven Oscars bekroond en heeft ertoe geleid dat de brug is uitgegroeid tot het symbool van deze donkere bladzijde uit de geschiedenis.

Op een boogscheut er vandaan ligt het ‘Kanchanaburi War Cemetry’ waar heel wat van de gevangen slachtoffers begraven liggen. Onder hen ook heel wat Nederlanders. Het waren mannen die eind de jaren dertig naar Nederlands-Indië gingen om er geld ter verdienen, maar verzeild geraakten in de oorlog en hier eindigden, werkend aan de Birma spoorlijn. Zij liggen er willekeurig verspreid tussen slachtoffers uit Australië en Engeland: schouder aan schouder, in keurige rijen onder gemillimeterd gras. Zij vormen net als de vele tienduizenden doden de stille getuigen van de beruchtste spoorlijn uit de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog.

Add a Comment

Your email address will not be published. Required fields are marked *