Van olifanten-patrouille tot toeristische attractie

Op het Indonesische eiland Sumatra vind je nog enkele van de grootste ongerepte stukjes regenwoud van de archipel. Dat is ook de reden waarom je op één en dezelfde plek zoveel dieren bijeen vindt. Niet alle dieren vertonen zich even gewillig op de catwalk. Voor sommige exemplaren, zoals de neushoorn en de tijger moet je echt wel veel geluk hebben om deze voor je cameralens aan te treffen. Sommige toeristen keren zelfs na een jungletrekking van 7 dagen teleurgesteld terug.

Wij (ik heb ondertussen het gezelschap gekregen van een vriendin uit Gent) kiezen echter voor iets meer zekerheid inzake het spotten van dieren. Zo treffen we in Tangkahan, een jungle paradijsje in het Nationaal Park Gunung Leuser, een kudde tamme olifanten aan. Hun aanwezigheid heeft alles te maken met de illegale houtkap en de ontbossing dat de voorbije decennia veel schade heeft aangebracht aan de oerbossen van Indonesië. De wereldwijde stijgende vraag naar palmolie is booming business en Indonesië staat zowat op de eerste rij om een graantje mee te pikken. Omdat het eind de jaren ’90 volledig aan het ontsporen was, besloten een aantal buitenlandse ecologen en milieubewuste lokale inwoners in te grijpen. Gewapend met geweren en machetes patrouilleerden ze op tamme olifanten door de jungle, op zoek naar stropers en houtkappers. Enkele jaren later zag ook de overheid de ernst van de situatie in en maakte van de regio een beschermd Nationaal Park. En gelukkig maar, want naast tamme en wilde olifanten herbergt de regio verschillende soorten apen, hagedissen, tijgers, neushoorns en meer dan 300 vogelsoorten.

De Sumatraanse olifanten die hier leven zijn een ondersoort van de Aziatische en komen enkel voor op het Indonesische eiland Sumatra. Ze zijn beduidend kleiner dan hun Indische soortgenoten en wellicht is dat ook de reden waarom de tamme olifanten ondertussen een nieuwe metier aangeleerd kregen. Tegenwoordig worden ze ingezet om toeristen te behagen. Wie dat wenst kan ze wassen en voederen. Ook een ritje op de rug van de olifant behoort tot één van de mogelijkheden. Ik stemde mij al tevreden met een defilé van deze drie tot viertonners.