De gedroomde hoofdacteur…

Mijn ontdekkingsreis doorheen Sri Lanka zit er ei zo na op. Sri Lanka verlaten zonder een nationaal park aan te doen, is haast ondenkbaar. Door zijn wat geïsoleerde ligging en nabijheid van de evenaar hebben fauna en flora er hun eigen stempel gedrukt. De natuur is dan ook van een ongekende schoonheid en onderscheidt zich vooral door zijn diversiteit. Gelukkig werd het groot ecologische belang door de regering tijdig naar waarde geschat. In totaal telt Sri Lanka nu 21 wettelijk erkende en beschermde nationale parken.

Een nationaal park bezoeken staat synoniem met vroeg uit de veren. Dieren laten zich nu eenmaal het best spotten in de koelte van de morgen. Het toeristisch seizoen mag hier dan wel op z’n laatste benen lopen, daar valt echter weinig van te merken bij de ingang van het Yala nationaal park. Om kwart voor zes in de ochtend tel ik maar liefst 30 jeeps die geduldig voor de toegangspoort hebben postgevat. Het Yala nationaal park is niet alleen één van de bekendste, het is tevens het meest bezochte park. Een bezoek is alleen mogelijk via een georganiseerde jeepsafari. De colonne jeeps zou gemakkelijk tot de helft herleid kunnen worden indien het begrip carpooling ook hier zou worden geïntroduceerd. Maar goed, een auto delen met vijf andere passagiers zal wel net een andere beleving zijn dan gezellig met z’n tweetjes.

Het Yala nationaal park is met een oppervlakte van bijna 1 miljoen vierkante kilometer het op één na grootste wildlife park van Sri Lanka. Slechts een klein gebied is toegankelijk voor toeristen. Het bekendste en meest geliefde dier dat hier huist, is zonder enige twijfel de luipaard. Het is de ‘natte’ droom van zowat elke bezoeker om dit zeldzaam exemplaar op de catwalk voorbij te zien defileren. De kans dat je die ook effectief ziet, is relatief klein. Enerzijds schommelt hun populatie in de toegelaten zone rond de 40 eenheden en anderzijds speelt de uitgestrektheid van het nationaal park ook niet bepaald in het voordeel van de bezoeker. Wie zich wel in al zijn glorie graag laat opmerken zijn waterbuffels, herten, apen, wilde zwijnen, krokodillen, olifanten en tal van vogels.

Heel even vrees ik dat de jeepsafari iets weg zal hebben van een schoolreis. Het idee om met z’n allen achter elkaar in een rijtje doorheen het park te rijden, blijkt al bij al mee te vallen. Er zijn voldoende vluchtwegen om niet voor elkanders voeten te lopen. Het Yala park is op zich al een bezoek meer dan waard: kleine meertjes, langgerekte open vlaktes, droog bosland, … Ook de zee is  nooit ver weg.

En dan plots, zonder enige aankondiging schakelt de chauffeur in hogere versnelling. Als een ervaren rallypiloot schuurt hij over de zanderige piste. Via zijn mobieltje is hij op de hoogte gebracht van een bijzondere plek. Wij houden met z’n allen onze adem in. We zijn blijkbaar niet de enige die getipt zijn, want bij aankomst staan er al 8 jeeps bumper tegen bumper. Alle ogen en concentratie zijn gericht op één plek. En jawel hoor, daar zit hij dan: de luipaard, onze kers op de taart. Zittend op een brede tak vormt hij het perfecte decor voor een episode uit het jungleboek. De setting is compleet, de hoofdacteur briljant, het digitaal geklik recht evenredig…