Van kindsoldaat tot hero…

We staan er vaak niet bij stil, maar landen die een oorlogsverleden met zich meedragen blijven ook jaren nadat de vrede zijn intrede heeft gedaan, geconfronteerd worden met die meest donkere periode uit zijn bestaan. Cambodja is daar zeker geen uitzondering op, eerder integendeel zelfs. Zo vallen tot op de dag van vandaag nog steeds slachtoffers door achtergelaten landmijnen.

Cambodja blijft één van de zwaarst getroffen landen ter wereld ten gevolge van tal van conflicten, zoals de burgeroorlog, de genocide onder de periode van generaal Pol Pot en zijn Rode Khmer regime, de Vietnamoorlog, … Tientallen burgers worden nog steeds gewond of gedood door landmijnen en andere niet-ontplofte munitie die zijn achtergebleven tijdens de diverse gevechten. Ze liggen nog overal in het land verspreid: in achtertuintjes, in de rijstvelden waar mensen werken, op de wegen waar kinderen naar school lopen, … De Verenigde Staten lieten maar liefst 2,75 miljoen ton bommen vallen en strijdende partijen legden miljoenen mijnen neer tijdens bijna drie decennia van conflicten in Cambodja.

De voorbije jaren zijn er tal van organisaties ontstaan die zich ontfermen over het ‘bomvrij’ maken van Cambodja. Eén van die ngo’s heet ‘Cambodian Self Help Demining’. Het werd in 2008 opgericht door Aki Ra, een ex-kindsoldaat die op 5-jarige leeftijd door de Rode Khmer van zijn familie werd gescheiden om te vechten voor diverse legers. Toen de stabiliteit in Cambodja eindelijk een feit werd, besloot hij om terug te keren naar de dorpen waar hij had gevochten en begon de landmijnen te verwijderen die dood en vernieling zaaiden.

Tijdens zijn werkzaamheden kwam hij in contact met vele kinderen die het slachtoffer waren geworden van ontplofte landmijnen. Door de extreme armoede waarin ze leefden, waren ze veelal verstoten van elke vorm van aangepaste hulpverlening. Hij besloot om samen met zijn vrouw zijn huis open te stellen voor deze slachtoffers en hen groot te brengen. Het opvanghuis breidde al snel uit met een eigen school die aangepast onderwijs bood voor de getraumatiseerde kinderen. Het werd een plek voor genezing van lichaam en geest. Dankzij liefde, steun en opvoeding slaagden ze erin om tientallen kinderen een betere toekomst te bieden.

In 1997 opende Aki Ra in Siem Reap het ‘Cambodian Landmine Museum’ met als doel de bezoekers in te lichten over de gevaren van landmijnen. Het museum wordt gerund door mensen die ooit in hun kindertijd het slachtoffer zijn geweest van een achtergelaten landmijn. De onbaatzuchtige inzet van Aki Ra ging niet onopgemerkt voorbij. In 2010 werd hij uit 10.000 genomineerden uitgeroepen tot CNN Top 10 Hero. Er volgde een film over zijn leven onder de titel ‘A Perfect Soldier’. Twee jaar later ontving hij de Manhae-prijs als erkenning voor wat hij voor zijn land had gerealiseerd. Zijn engagement heeft er inmiddels voor gezorgd dat er 23 scholen werden opgericht op het platteland waar kinderen tot dusver geen toegang hadden tot onderwijs. Deze zijn inmiddels allemaal door de overheid erkend en biedt momenteel toegang tot ruim 3.000 kinderen. Via zijn levenswerk wil Ai Ra de wereld laten zien dat je, ongeacht wie je bent, je achtergrond, je opleiding toch het verschil kan maken. Een missie waar hij met bravoure in is geslaagd.  

Add a Comment

Your email address will not be published. Required fields are marked *