Ekushey Boi Mela: culturele hoogmis voor het boek
Mijn bezoek aan de hoofdstad Dhaka valt samen met de nationale boekenbeurs van Bangladesh, in de volksmond gekend onder de naam: Ekushey Boi Mela. Een beetje te vergelijken met onze jaarlijkse boekenbeurs in Antwerpen, maar dan op de leest geschoeid van Bangladesh: extreem groot en lang. De jaarlijkse hoogmis van het boekfestival duurt maar liefst een volle maand en is daarmee de langste boekenbeurs ter wereld.
De initiatiefnemers achter dit event hebben geen commerciële belangen en de toegang is dan ook volstrekt gratis. Voor de Bangla Academy is het vooral te doen om mensen aan het lezen te krijgen en kennis te laten maken met auteurs van eigen bodem. Dat is misschien wel het meest opvallende van deze nationale boekenbeurs. Je vindt er alleen auteurs terug die geboren en getogen zijn in Bangladesh.
De boekenbeurs is uitgegroeid tot een nationaal cultureel festival dat de culturele geest van de moderne Bengaalse natie weerspiegelt. Naast de boekverkoop vinden er elke beursdag literaire en culturele evenementen plaats. Seminaries en discussies over literatuur, cultuur, publicaties, geschiedenis en erfgoed, … Je vindt het er allemaal terug. Het boekendorp met een grootte van meer dan 3 hectaren, vormt een maandlang het mekka van zowat alles wat met literatuur te maken heeft. Er is geen enkel genre dat ontbreekt en elke getalenteerde auteur tref je er aan. Het aanzien van de beurs is immens groot. Zo inaugureert de eervolle premier van de Volksrepubliek Bangladesh elk jaar deze beurs en wordt de openingsceremonie rechtstreeks en live uitgezonden op zowat alle TV-zenders.
Heel wat uitgeverijen wachten speciaal op de boekenbeurs om op de proppen te komen met nieuwe publicaties. Gemiddeld worden er jaarlijks op de beurs tussen de 4000 à 4500 nieuwe boeken gepubliceerd die over verschillende disciplines gaan. Dat is zowat twee derden van het nieuwe boekenaanbod dat jaarlijks in Bangladesh wordt uitgegeven. De omzet van de boekenverkoop tijdens de beurs bedroeg vorig jaar, in 2019, maar liefst 750 miljoen Taka of omgerekend een slordige 8 miljoen euro. Een onwaarschijnlijk bedrag als je weet dat boeken in Bangaldesh hier gemiddeld voor nog geen vijf euro over de toonbank gaan. De stijgende populariteit toont het begin aan van een nieuw cultureel ontwaken in Bangladesh. De sociale media dat ook in Bangladesh aan belang wint, lijkt vooralsnog geen bedreiging voor de boekenbeurs. Laat ons hopen dat het ook in de toekomst zo blijft.