Een verrassende start…
Wie op zoek is naar een diversiteit aan fauna en flora kan haast geen beter land bedenken dan Sri Lanka. Het volledig door water omsloten eiland heeft de omvang van Nederland en België samen. In de volksmond wordt Sri Lanka wel eens de parel genoemd van de Indische Oceaan. Een eer die het mede te danken heeft aan de talrijke parelwitte zandstranden. Op een steenworp daar vandaan wordt de zee bevolkt door een scala aan dieren: reuzenschildpadden, haaiensoorten, walvissen, tonijnen, Spaanse makrelen en marlijnen.
De bekendste waterbewoner en ongetwijfeld het meest geliefd onder de toeristen is de intelligente dolfijn. Er zijn diverse plekken waar je deze snoezige dieren kan aantreffen. De kust van Alankuda is er één van. Samen met een Engels gezin scheep ik in een motorbootje dat met volle kracht de zee opvaart. Dolfijnen komen zelden dichtbij het strand en dus is de beste plek om ze te spotten een tiental kilometer verwijderd van de kuststrook. De dolfijnen worden hier spinnerdolfijnen genoemd. Een naam die ze te danken hebben aan de draaiende beweging die ze soms maken. Omwille van hun lange snuit worden ze ook wel eens langsnuitdolfijnen genoemd.
Het duurt niet lang of de schipper van dienst merkt in de verte een hele groep dolfijnen op. Voor ik het goed en wel besef dobberen we te midden van een school dolfijnen. Ik tel er moeiteloos enkele tientallen. Hun donkergrijze bovenkant en parelgrijze zijkant glinstert in de ochtendzon telkens ze boven water komen. Ze zijn eerder klein van soort en meten gemiddeld tussen 1,7 en 2,3 meter. Opvallend is dat dolfijnen zich steeds in groep verplaatsen. Precies dat maakt het schouwspel nog aantrekkelijker. Helemaal te gek wordt het wanneer sommige onder hen sierlijke pirouettes maken. Ze draaien rond hun as als een losgelagen tol. De acrobatie is vertederend mooi. Door de onvoorspelbaarheid valt het haast niet te digitaliseren. Je weet nooit wanneer er eentje zijn kunstjes gaat vertonen.
Terwijl we onze ogen de kost geven, geeft de schipper enkel weetjes ten prijs. Zo blijken dolfijnen geen vissen te zijn, maar zoogdieren. Slechts om de drie jaar wordt een vrouwtje zwanger. De zwangerschap duurt doorgaans tien maanden. Na de geboorte ontfermt de moeder zich twee jaar lang over haar nieuwe aanwinst, maar de band blijft evenwel levenslang. Spinnerdolfijnen kenmerken zich door hun sociaal karkater. Zo laten ze probleemloos andere zeebewoners (met uitzondering van hun natuurlijke vijanden zoals haaien en orka’s) toe om deel uit te maken van hun familie.
Als klap op de vuurpijl krijgt onze schipper ook nog enkele walvissen in zijn vizier. Met de snelheid van een torpedo walsen we over de golven. Het zijn er maar liefst vijf. Hun kolosaal lijf ligt voor een groot stuk verscholen onder het water, maar heel af en toe geven ze een deel van hun lichaam prijs. Wanneer ze plots één voor één hun gigantische staart tevoorschijn toveren, weten we dat het adembenemend schouwspel voorbij is. Ze kiezen terug de volle zee en duiken tientallen meters dieper het water in. We hebben geluk gehad, want walvissen vertonen zich doorgaans niet zo gemakkelijk. Als dit de voorbode is van al het moois dat ik hier in Sri Lanka zal mogen ervaren, dan is de juiste toon alvast gezet.