Ima Ketihel, de grootste vrouwenmarkt van Azië

We kennen ze allemaal wel, de druk bezochte markten die een microkosmos vormen en waar de couleur locale er als een artistiek kunstwerk vanaf spat. Als reiziger is het heerlijk om je onder te dompelen in dat bad vol kleuren en geuren. Vaak kom je zintuigen te kort om alle gewaarwordingen tot je te laten doordringen. Beeld je daar nog eens de kakofonie aan klanken bij en je waan je haast op een andere planeet. Als die micro-economie daarenboven volledig gerund wordt door enkel en alleen maar vrouwen dan is de extase haast onbeschrijfelijk. De 500 jaar oude markt, gekend onder de naam Ima Keithel, in het hart van de stad Imphal is zo’n plek.

Ruim 3000 vrouwen nemen hier elke dag hun vertrouwde plaats in, stallen hun koopwaar uit en wachten geduldig op de eerste, vroege kooplustigen. Tussendoor kletsen ze met buurvrouwen, fluisteren een zoveelste roddel en laten af en toe hun bulderende lach over de ruimte weerklinken. Het gekibbel tussen kopers en verkopers overstijgt zelden het geroezemoes aan klanken. De reukorganen worden op hun beurt geprikkeld door zoete en pittige aroma’s die zo eigen zijn aan India.  Deze unieke en grootste vrouwenmarkt van Azië beslaat drie gigantische gebouwen waar een verscheidenheid aan producten te koop worden aangeboden. De groeten- en vismarkt is zonder meer de meest sfeer- en kleurvolle.

De oorsprong situeert zich in het begin van de eerste helft van de 16de eeuw en moet gelinkt worden aan ‘Lallup-Kaba’, een dwangarbeidsysteem waarbij mannen uit de regio van Manipur verplicht werden om in verre landen te gaan werken of oorlog te voeren. De vrouwen bleven alleen achter in de dorpen. Ze waren genoodzaakt om hun verantwoordelijkheid in eigen handen te nemen. Zo cultiveerden ze de rijstvelden, weefden ze textiel en creëerden diverse lokale producten die vervolgens verkocht werden op geïmproviseerde marktjes. Doorheen de jaren is die markt exponentieel gegroeid tot wat het vandaag uiteindelijk is geworden. Een plek waar sociale en economische activiteiten hand in hand gaan en die zijn plaats heeft opgeëist binnen de gemeenschap van Imphal.

Ima Ketihel staat ook symbool voor de culturele identiteit van de vrouwen. Tijdens de koloniale overheersing probeerde de Britse regering agressieve, commerciële hervormingen op te leggen. Zo moesten bijvoorbeeld grote hoeveelheden lokaal geteelde rijst geëxporteerd worden naar verschillende Britse bataljons die in de buurt van de regio Manipur waren gestationeerd. De behoeften van de lokale bevolking waren daarbij ondergeschikt. Het is vooral in die periode dat de vrouwen zich als één blok hebben verzet. Het conflict kreeg zelfs een naam, ‘Nupi Lan’, wat zoveel betekent als ‘Women’s War’. Uiteindelijk trokken de vrouwen aan het langste eind en verstevigden ze hun positie in de economische samenleving.

Tot op vandaag de dag mag de handel enkel gedreven worden door getrouwde vrouwen waardoor de plek een multi-etnische marktplaats is geworden. De vrouwen hebben zich sinds geruime tijd ook verenigd in een unie die zich ontfermt over nieuwe handelaars. Zo krijgen startende handelaren een krediet waardoor ze hun business kunnen opzetten. Met het geleende geld kopen vrouwen goederen om die vervolgens opnieuw te verkopen. Via een afbetalingssysteem wordt het geleende geld terugbetaald.

Wie er ooit mocht aan twijfelen of vrouwen wel hun mannetje kunnen staan, moet dringend hier eens een kijkje komen nemen. Als bij toverslag zal elke vorm van twijfel voorgoed verdwijnen.

Add a Comment

Your email address will not be published. Required fields are marked *